Sau đó, Kevin Richardson, nhà bảo vệ động vật hoang dã, phát ra tiếng gừ gừ để thu hút sự chú ý của con sư tử. Chú mèo lớn ấy đáp lại bằng một tiếng gầm gừ nhẹ nhàng và chạy tới vuốt ve ông bằng bờm của nó.

Từ nhỏ đã thân thiện muông thú

Đó là một trong rất nhiều hành động tình cảm mà Richardson nhận được từ không chỉ chúa sơn lâm mà còn cả hổ, báo đốm và linh cẩu - những loài thú săn mồi được ông chăm nom tại khu bảo tồn của chính mình.

Nhà bảo vệ động vật hoang dã đã trải qua thời thơ ấu ở Nam Phi trong khu phố Orange Grove. Ngay từ khi còn nhỏ, năng khiếu tương tác với động vật ở ông đã bộc lộ rõ rệt. Khi đã trưởng thành hơn, tình cảm ông dành cho chúng cũng ngày một lớn dần.

Khi mới 3 tuổi, Kevin đã bầu bạn với dế và một chú ếch. Ông thậm chí còn đặt tên cho người bạn của mình là "Paddatjie", nghĩa là chú ếch nhỏ. Hành động này ở một cậu bé nhỏ tuổi đã thể hiện mối liên hệ sâu sắc với động vật và quê hương Nam Phi. Ông cũng bắt đầu tập chăm sóc động vật khi cha Kevin giúp ông nuôi một con chim non bị thương. 

Từ đó, cậu bé Kevin nhận nhiệm vụ nuôi dưỡng và chăm sóc tất cả các loại chim khác nhau quanh khu phố của mình. Những người hàng xóm nhanh chóng nhận ra tài năng của ông và bắt đầu gọi ông với cái tên thân mật là "Cậu bé chim của Orange Grove".

Khi lớn lên, ông bắt đầu sự nghiệp của mình tại Lion Park (công viên Sư Tử). Tại đây, ông đảm đương công việc vật lý trị liệu cho đa dạng các loài động vật. Kevin cũng đã làm quen với Rodney Fuhr, chủ sở hữu công viên Sư Tử. Tình bạn của ông với người chủ đã khiến ông dành nhiều thời gian hơn cho những con vật đang được phục hồi tại trung tâm. Vì vậy, dù khi đó chỉ mới 23 tuổi, ông đã được tín nhiệm để chăm sóc hai chú sư tử con 6 tháng tuổi tên là "Tau" và "Napolean".

Theo Richardson, cơ hội quý báu này đã thúc đẩy ông "bước vào thế giới thật sự của loài sư tử". Ông đã dành một khoảng thời gian dài với những chú sư tử con và từ đó mối quan hệ giữa họ càng trở nên bền chặt hơn. 

Nhưng khi lớn lên, chúng dần sẽ được chuyển ra khỏi công viên. Một số được đưa đến các trang trại chăn nuôi, số khác bị bán cho ngành săn bắn, và phần còn lại dường như đã biến mất không lý do. Chỉ khi đó Richardson mới nhận ra số phận đáng thương thực sự của những động vật này.

Điều này đã khiến Richarson rời bỏ công việc. Vào thời điểm ấy, ông ấp ủ dự định tự mình mở một khu bảo tồn lớn để cưu mang, đem lại một nơi ở thật sự cho các loài thú săn mồi.

Lập mái nhà an toàn cho động vật hoang dã

Nhiều năm sau, vào năm 2013, cuối cùng ông cũng đủ điều kiện để thành lập "Khu bảo tồn động vật hoang dã Kevin Richardson" tại Khu bảo tồn Weldgedacht, Nam Phi. Đây được xem là nhà của nhiều loài động vật được chuyển đến từ công viên Sư Tử và nằm trên một khu đất rộng 1.200ha. Vùng đất này không chỉ cho Kevin cơ hội trông nom những con vật yêu quý theo cách của riêng mình, mà nó còn mang đến sự tự do chúng xứng đáng được hưởng.

Dù đây là công việc mà Kevin dành trọn tâm huyết, ông vẫn nhận thức được rủi ro là điều ông phải chấp nhận khi tiếp xúc với động vật hoang dã mỗi ngày. Trong những năm đầu mới bước chân vào nghề, Kevin chia sẻ nguy cơ ông bị thương, thậm chí là chết người, rất cao bởi khi đó ông tự mày mò làm quen với mọi thứ mà không có ai hướng dẫn chi tiết. 

May mắn rằng ông chưa gặp phải chuyện gì quá nghiêm trọng tới tính mạng. Và hơn hai thập niên đã đi qua, Kevin cũng dần trở nên dày dạn kinh nghiệm trong việc đối mặt với bản năng của thú săn mồi, nhưng sự thận trọng vẫn luôn là một trong những yếu tố được ông ưu tiên hàng đầu để bảo vệ bản thân.

Kevin Richardson cho biết ông sẽ còn gắn bó với công việc này rất lâu, bởi ông tin mình có sứ mệnh trong việc bảo vệ động vật và gìn giữ hệ sinh thái Nam Phi. Trọng tâm của khu bảo tồn này không chỉ dành riêng cho sư tử mà còn cả nhiều loại ăn thịt khác. Thế nên, nhiệm vụ ông đặt ra cho bản thân là phải nâng cao nhận thức cộng đồng về những rủi ro mà các loài động vật này phải đối mặt thông qua công tác giáo dục, du lịch và truyền thông.

Khu bảo tồn nằm ở vị trí đắc địa để du khách và người dân địa phương tiếp cận dễ dàng với môi trường tự nhiên của chúng. Mối quan hệ độc đáo của Kevin với loài vật săn mồi này đã mở ra nhiều cơ hội thu hút sự chú ý của du khách đến từ khắp nơi trên thế giới. 

Khi những du khách đến tham quan và tìm hiểu về nơi đây, họ nhận ra bản thân cũng có thể tạo nên sự khác biệt trong việc bảo vệ thế giới tự nhiên. Bên cạnh đó, việc ủng hộ Richardson duy trì nguồn tài chính ổn định từ du khách cũng giúp ông có điều kiện chăm sóc các loài vật hoang dã nơi đây được tốt hơn.

Sau thời gian dài nghiêm túc với hoạt động của mình, Kevin quyết định mở rộng diện tích khu bảo tồn để đảm bảo rằng chúng sẽ tận hưởng môi trường sống tốt nhất. Cũng vì thế, các nhiệm vụ mà Richardson phải đảm nhận không hề đơn giản, từ việc bảo trì đường bộ và cầu băng qua sông để dễ dàng tiếp cận tất cả các khu vực của khu bảo tồn, kiểm tra hệ thống phòng cháy, tổng vệ sinh và bảo trì trang trại cho tới việc chuẩn bị thức ăn cho các loài vật nơi đây. 

Những công việc này không chỉ đòi hỏi ở Kevin về vấn đề thể lực, mà nó còn thách thức cả lòng đam mê, bởi nếu tình yêu ông dành cho động vật không đủ lớn thì sẽ rất dễ dẫn đến việc nản chí.

Kevin biết rằng vẫn còn đó rất nhiều việc phải làm để ngăn chặn việc số lượng sư tử đang giảm dần do các hoạt động săn bắt, phá rừng. Ông hy vọng với sự giúp đỡ của các tình nguyện viên và sự hợp tác giữa các nhà khoa học, nhà nghiên cứu, công việc của ông có thể tiếp tục mở rộng, lan tỏa đến nhiều người hơn để có thể mang đến cái nhìn sâu sắc về những động vật độc đáo này và sự đa dạng sinh học tự nhiên của Nam Phi.

"Cả thế giới đang trở nên ý thức hơn về mối liên hệ của chúng ta với động vật và thiên nhiên. Đã qua rồi cái thời chúng ta cho rằng việc động vật bị nhốt trong lồng, được cho thức ăn và nước uống là bình thường. Chúng xứng đáng được đối xử với đúng bản năng của một loài thú săn mồi, và để làm được điều đó, điều quan trọng là phải mang đến cho chúng một mái nhà thật sự".

Marjan de Blok không được đào tạo về kỹ thuật, kiến trúc hay thủy văn, nhưng cô đã dẫn đầu một phong trào giúp cư dân thành thị đối mặt mực nước biển dâng cao và tác động của biến đổi khí hậu.