Bốn năm trước, Pernell Cezar gọi điện cho người bạn thời thơ ấu của mình, Rod Johnson và hỏi: “Cậu có uống cà phê không?”. Câu hỏi đơn giản, nhưng sau đó đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời họ.

“Khi ấy tôi đã trả lời rằng mình không uống cà phê”, Rod Johnson nói và cho biết thêm anh thích uống trà hơn.

Không ai nghĩ đó lại là khởi đầu cho việc cả hai người bạn thân quyết định nghỉ việc và ra mắt thương hiệu cà phê của riêng mình. Chỉ trong 3 năm, startup của họ đã đạt doanh thu hàng năm gần 7 con số và trở thành đối tác cao cấp với những tên tuổi lớn như Amazon, Target, Ben & Jerry's và thậm chí là NBA.

Tuy nhiên, đó chính xác là những gì Cezar và Johnson đã làm. Năm 2018, cặp đôi này đã ra mắt BLK & Bold Coffee với lời khẳng định đây là thương hiệu cà phê đầu tiên do người da đen sở hữu và phân phối trên toàn quốc. Hai nhà đồng sáng lập cho biết, BLK & Bold được xây dựng dựa trên sứ mệnh xã hội, với cam kết sẽ trích 5% tổng lợi nhuận quyên góp cho các tổ chức phi lợi nhuận hỗ trợ trẻ em thuộc các cộng đồng yếu thế khắp đất nước.

Tháng 5 vừa qua, BLK & Bold trở thành thương hiệu thực phẩm và đồ uống thuộc sở hữu của người da màu đầu tiên ký thỏa thuận hợp tác với NBA để ra mắt dòng cà phê có tên The Warm Up. Bốn tháng sau, ngày 20/9, công ty này đã hợp tác với Ben & Jerry’s để phát triển loại kem cà phê mới Change Is Brewing.

Theo ước tính của CNBC, lợi nhuận của BLK & Bold trong năm ngoái vào khoảng 840.000 USD. BLK & Bold từ chối bình luận về con số này, song Cezar và Johnson cho biết cả hai đã đặt mục tiêu tăng gấp đôi doanh thu hàng năm của BLK & Bold trong năm nay. Hiện, các sản phẩm cà phê và trà của BLK & Bold đã có mặt tại hơn 5.600 cửa hàng bán lẻ trên toàn quốc.

Giờ đây, hai nhà đồng sáng lập của BLK & Bold đang đứng trước nhiều trở ngại lớn, đó là tiếp tục phát triển công việc kinh doanh còn non trẻ của họ trước sự cạnh tranh gay gắt trong ngành và sử dụng thành công có được để giúp đỡ trẻ em trong các cộng đồng yếu thế như nơi họ từng lớn lên.

Cảm hứng từ thời thơ ấu

Trước năm 2018, cả Cezar và Johnson đều đã có công việc ổn định. Johnson là người gây quỹ tại Đại học Pacific có trụ sở tại Stockton, California, còn Cezar là giám đốc bán hàng của hãng bán lẻ các sản phẩm làm đẹp Sundial Brands.

Tuy nhiên, giống như nhiều người cùng thế hệ, hai người bạn muốn có một công việc nào đó thể hiện được bản thân nhiều hơn và mơ ước thành lập một công ty kinh doanh cùng nhau. Cả hai quyết định, dù bán sản phẩm gì thì công ty của họ vẫn sẽ phải xoay quanh “mô hình tác động xã hội”, tức là trích ra một phần số tiền thu cho các hoạt động từ thiện.

“Chúng tôi muốn đảm bảo rằng mình đã tìm ra cách để tái đầu tư lại cho những người đang cần một động lực, một sự thúc đẩy, đang cần sự giúp đỡ để vượt qua khó khăn và nghịch cảnh của bản thân", Rod Johnson cho hay.

Nguồn cảm hứng này đến từ chính nơi họ lớn lên, thành phố Gary, bang Indiana, một nơi nghèo đói với tỷ lệ bạo lực cao, cũng là nơi chịu nhiều thiệt thòi về mặt kinh tế, xã hội nhất cả nước.

Cà phê BLK & Bold. Ảnh: Twitter

Hồi trung học, Cezar và Johnson đã dành nhiều thời gian để sinh hoạt tại câu lạc bộ dành cho các thanh thiếu niên địa phương. Chính khoảng thời gian này đã giúp cả hai hiểu rõ hơn về tầm quan trọng của các tổ chức phi lợi nhuận hướng tới cộng đồng thanh thiếu niên. Năm 2020, BLK & Bold đã quyên góp 42.000 USD cho 14 tổ chức phục vụ cộng đồng như tổ chức từ thiện giúp chấm dứt nạn đói ở trẻ em No Kid Hungry, các chương trình giáo dục ở Des Moines và một dự án dạy lập trình cho thanh niên da màu ở Miami.

Theo Giám đốc đối ngoại Rebecca Langan của tổ chức phi lợi nhuận Youth Guidance, đơn vị này đã nhận được 2.500 USD tiền quyên góp từ BLK & Bold trong năm ngoái và quan trọng hơn, hành động của BLK & Bold đã giúp nhiều trẻ em hiểu rõ hơn về các mục tiêu, chương trình hành động của tổ chức phi lợi nhuận.

“Đó là những thanh thiếu niên trẻ tuổi, những người rất khó có thể tiếp cận với những sự hỗ trợ tương tự từ các cố vấn đang làm việc trong trường học", bà Langan nói.

Từ garage nhỏ đến hàng nghìn cửa hàng

Johnson giờ đây không còn là “tay mơ” khi nói tới cà phê nữa. Cả hai cho biết họ gần như đã không ăn không ngủ để phát triển công việc kinh doanh của mình từ một xưởng rang xay nhỏ trong garage nhà Cezar thành một cơ sở thương mại rộng gần 2.000 m2 hiện nay.

Khi tiến hành nghiên cứu thị trường, Cezar và Johnson đã biết được những người da màu hầu như không hiện diện trong ngành công nghiệp cà phê tại Mỹ, cả với tư cách khách hàng hay người kinh doanh. Theo nghiên cứu năm 2019 của Hiệp hội cà phê quốc gia Mỹ, người Mỹ gốc Phi là nhóm dân ít uống cà phê nhất.

Cezar cũng cho rằng, chính sự khan hiếm thông tin và nguồn lực tài chính là nguyên nhân khiến các doanh nhân da màu gần như không có sự hiện diện trong mảng kinh doanh này. Theo anh, việc chỉ có một số cực kỳ ít các công ty cà phê do người da màu sở hữu có sản phẩm phân phối trên cả nước thực sự là điều “hoang đường”.

Tất nhiên, BLK & Bold không đạt được mục tiêu đó trong một sớm một chiều.

Công ty bắt đầu bán các túi hạt cà phê tự rang sẵn cho các cửa hàng cà phê và các nhà bán lẻ ở Trung Tây. Cezar và Johnson chủ yếu dựa vào phương tiện truyền thông xã hội để tiếp thị và đã chi khoảng 22.000 USD cho việc xây dựng trang web cũng như tham dự các triển lãm thương mại trong ngành nhằm đưa sản phẩm đến gần với các nhà bán lẻ.

Năm 2020, BLK & Bold đã chứng kiến một loạt các sự kiện đột phá lớn. Vào tháng 1, các sản phẩm của BLK & Bold đã xuất hiện tại 200 cửa hàng của Target trên khắp cả nước. Trong năm đó, BLK & Bold dần ký hợp đồng đối tác với Whole Foods, chuỗi cửa hàng tạp hóa Hy-Vee và nhiều nhà bán lẻ khác, giúp sản phẩm BLK & Bold xuất hiện tại hàng nghìn cửa hàng trên cả nước.

Sau đó, đại dịch ập đến. Doanh số bán hàng trực tuyến đã tăng cao, đặc biệt là trên Amazon, nơi BLK & Bold góp mặt như một phần trong chiến dịch hỗ trợ các doanh nghiệp do người da màu làm chủ của gã khổng lồ thương mại điện tử lớn nhất thế giới.

Đặc biệt, doanh thu của BLK & Bold đã gia tăng mạnh mẽ khi người tiêu dùng Mỹ có những hành động ủng hộ các doanh nghiệp do người da màu làm chủ sau cái chết của người đàn ông da màu George Floyd.

“Đó là vấn đề của người tiêu dùng, những người đang đưa ra một lựa chọn tỉnh táo để đảm bảo rằng khoản tiền của họ đến đúng nơi họ muốn", Pernell Cezar nói.

Con đường chông gai phía trước

Với sự phát triển hiện nay, BLK & Bold đang phải cạnh tranh trong một thị trường với sự hiện diện của rất nhiều thương hiệu cà phê đặc biệt khác như Blue Bottle, Stumptown và La Colombe và những người khổng lồ trong ngành cà phê như Starbucks, Peet’s và Dunkin’.

Nói cách khác, việc duy trì tốc độ tăng trưởng sẽ nên khó khăn hơn rất nhiều, nhất là khi những sự hỗ trợ dành cho các doanh nghiệp do người da màu làm chủ hoặc sự bùng nổ của hoạt động kinh doanh trực tuyến nhờ tác động của đại dịch dần mất đi.

BLK & Bold nhận thức rõ điều này, đồng thời cho biết nếu các ưu tiên của người tiêu dùng thay đổi, công ty này cũng có thể thay đổi để thích ứng theo.

Điều này có nghĩa, BLK & Bold có thể đưa ra một loạt các sản phẩm mới, bao gồm cả cà phê đóng chai uống liền. Công ty này cũng muốn tạo ra sản phẩm mới thông qua việc hợp tác với các thương hiệu tên tuổi, ví dụ như món kem “collab-slash-mashup” mà BLK & Bold và Ben & Jerry’s cùng phát triển.

Cezar cho biết, mục tiêu của anh và Johnson là thuyết phục khách hàng tiếp tục mua cà phê của BLK & Bold vì họ thực sự yêu thích nó. Đồng thời, anh hy vọng “sự quan tâm, ý định tìm hiểu và hỗ trợ các doanh nghiệp do người da màu làm chủ sẽ sẽ không suy giảm theo thời gian".

“Tôi muốn hy vọng rằng động lực đó sẽ không bị mất đi", Cezar nói. “Bởi đó là một vấn đề xã hội đáng quan tâm hơn nhiều so với những thách thức mà một thương hiệu hay một sản phẩm phải đối mặt".

Đỗ Hiền