Gây án vô cớ

Sáng 09/01/1987 do không thấy vợ chồng Đại úy quân y Patrick Smith và Rosemary Smith tới làm việc, liên lạc bằng điện thoại không được nên phía căn cứ quân sự cử người tới nhà Smith tại thị trấn Clarksville, bang Tennessee. Thấy kính cửa sau nhà bị vỡ, cả hai xe hơi vẫn ở trong ga-ra nhưng không ai mở cửa, nên họ gọi điện đến Tổng đài 911.

Khi cảnh sát tới nơi phát hiện đường dây điện thoại vào nhà bị cắt, phía ngoài cửa sau nhà có vết giày, kính bị đập vỡ bằng búa. Trong nhà, cảnh sát thấy xác của Patrick trong tình trạng chân quỳ dưới đất, thân vắt trên giường và bị phủ tấm trải giường, chết do bị siết cổ bằng sợi dây dù dùng trong quân đội, chiếc giường đã gãy trong khi hiện trường cho thấy đã xảy ra cuộc vật lộn giữa hung thủ và nạn nhân. Trong khi đó, thi thể khỏa thân của Rosemary nằm trên sàn, cổ quấn chặt bằng tấm khăn lụa. Hung thủ đã dùng chiếc bình cắm hoa làm tay vặn để siết cổ cô, dấu vết tinh trùng có trên váy ngủ, đồ lót và âm đạo nạn nhân.

Bốn ngày sau cảnh sát được một người tên James Andrew báo rằng anh ta biết hung thủ là Ronnie Cauthern và Brett Patterson - người quen của Joe Denning thuê chung với Andrew nhà xe lưu động. Theo lời Andrew, khoảng 3-4 giờ sáng 09/01/1987, Cauthern và Patterson ghé qua nhà xe gặp Denning nhưng không nói điều gì liên quan tới vợ chồng Smith. Tối hôm sau, cả hai lại kéo tới nhà xe để phê thuốc cùng Denning thì Andrew mới nghe chúng kể về vụ sát hại vợ chồng Smith, trong đó Cauthern siết cổ Patrick, hiếp vợ anh ta 1 lần sau đó siết cổ cô.

Ronnie Cauthern và tác phẩm của mình

Thấy Andrew không tin, Cauthern quay về nhà xe của hắn đem theo chiếc thùng giấy đựng căn cước, thẻ tín dụng mang tên vợ chồng Smith, nhẫn cưới, dải băng chú rể mà Patrick đeo trong ngày cưới, đầu video lấy từ nhà họ. Hắn cũng dọa sẽ giết Andrew nếu để lộ những thông tin này. Tối chủ nhật 11/01/1987, Andrew xem truyền hình và biết tin vợ chồng Smith bị sát hại. Denning cũng khai với cảnh sát tương tự như Andrew.

Kẻ dối trá trơ tráo

Ronnie Cauthern và Brett Patterson bị bắt giữ ngày 12/01/1987. Patterson khai tối 08/01/1987 ban đầu hắn và Cauthern định đi ăn trộm tại nhà một người tên Charles Hand - nơi hắn biết có 15.000 USD giấu trong xe hơi, nhưng khi đến nơi thì chiếc xe không có trong ga-ra. Lúc đó, Cauthern nói mình biết nhà khác có nhiều tiền vì từng làm việc cho họ và biết đêm ấy họ không có nhà.

Khi lái xe tới nơi, cả hai lấy búa và đi ra cửa sau. Patterson lấy chân đạp cửa, nhưng Cauthern dùng búa đập kính rồi thò tay vào vặn chốt. Lúc này, cả hai đều đeo mặt nạ trùm đầu và găng tay, mỗi đối tượng mang theo khẩu súng; trong khi Patterson dùng đèn pin lục lọi dưới nhà thì Cauthern lên gác. Nghe tiếng thình thịch trên lầu, hắn lên thì thấy Cauthern đang vật lộn với Patrick trên giường, trong khi người vợ bị nhốt trong phòng khác. Thấy Cauthern yếu thế, hắn nhảy vào bẻ cổ Patrick khiến anh choáng mấy phút mới hồi tỉnh. Được Cauthern đưa cho cuộn dây dù quân sự, lúc đó Patteron chỉ muốn xử lý Patrick cho nhanh để bỏ đi. Hành sự xong, Patterson sang phòng khác thì gặp Cauthern và tên này bảo "Đến lượt mày". Patteron khai, sau khi hiếp vợ Patrick, lúc hắn rời phòng thì cô vẫn còn sống, bị Cauthern quay lại dùng dây siết cổ.

Bạn gái của Cauthern khai: Trưa 09/01/1987, Cauthern gọi điện hẹn và dùng xe đón cô ra khỏi nhà. Chạy vòng vòng dưới trời mưa trong lúc hắn đưa cho cô đồng hồ, nhẫn cưới và dải băng chú rể trong ngày cưới - toàn những món đồ lạ không phải của hắn - nhờ cô giữ hộ. Hôm sau, khi gặp lại, Cauthern tỏ ra hưng phấn, nói với cô là sắp tới hắn sẽ đi Chicago một thời gian. Hai ngày sau, chị cô gọi điện bảo xem tivi, lúc đó cô mới biết vợ chồng Smith bị sát hại nên đã đem nộp lại những tang vật trên.

Về phần mình, Cauthern khai với các điều tra viên rằng chỉ đến nhà Smith vào 11 giờ đêm 08/01/1987, theo lời hẹn của vợ Patrick Smith, vì trước đó cô ta và hắn đã ngủ với nhau 2 lần và việc chồng cô ta có mặt ở nhà là điều bất ngờ. Cauthern thừa nhận hắn và Patterson có làm tình với vợ Smith và do cô này tự nguyện. Hắn không sát hại vợ chồng Smith, cũng chẳng lấy trộm bất cứ thứ gì, mà tất cả là Patterson ra tay - cũng không tặng cho người yêu vật gì.

Tuy nhiên, trước những lời khai và chứng cứ, đoàn bồi thẩm tại phiên tòa xét xử Ronnie Cauthern đã chấp nhận lời buộc tội của phía công tố và tuyên phạt án tử hình. Bản án sơ thẩm được tòa phúc thẩm tái xác nhận vào năm 1989. Vào các năm 1996, 1998 vụ án được Tòa án tối cao bang Tennesse xem xét lại nhưng phán quyết không thay đổi.

Lần xét lại bản án năm 2013, phán quyết của tòa "thừa nhận việc đánh đồng bị cáo với hiện thân của quỷ dữ và Jeffery Dahmer rõ ràng là không thích hợp". Nhưng Tòa án tối cao Tennessee có thể thấy một cách hợp lý rằng phép ẩn dụ cực đoan và kịch tính hóa quá mức này đã không khiến bồi thẩm đoàn tuyên án tử hình trước những tình tiết cực kỳ tàn bạo của vụ án trên".

(Còn tiếp...)

Kỳ 1: Bông hoa Joan

(CATP) Tháng 10/2015, tại Mỹ diễn ra cuộc triển lãm tranh đặc biệt, thu hút sự chú ý của người dân nước này: Tất cả 11 "họa sĩ” có tranh, tượng được trưng bày đều là tử tù đang chờ ngày hành quyết tại các nhà giam của tiểu bang Tennessee. Cùng với nhiều tù nhân khác, họ mới chỉ học vẽ hoặc nặn tượng 4 năm trước (1 lần/tuần) theo chương trình giáo dục đặc biệt dành cho tù nhân, nhưng mỗi tác phẩm của họ đều phản ánh những cảm xúc và suy nghĩ về cuộc đời đã qua, những gì họ đã làm và điều gì đang chờ họ phía trước.