Vào một ngày xám xịt của tháng 11/2004, nhà khởi nghiệp Rene Lacerte lo lắng lái xe đến Thung lũng Silicon để gặp các nhà đầu tư của August Capital, những người bỏ vốn cho startup đầu tiên của anh.

Với tư cách là người sáng lập cũng như CEO của PayCycle, anh Rene biết rằng mọi thứ vẫn khá ổn khi startup chuyên về thanh toán trực tuyến này có hàng chục nghìn người dùng với doanh thu hàng năm lên đến 13 triệu USD. Thế nhưng tăng trưởng của công ty đang giảm tốc và các nhà đầu tư không hài lòng.

"Tôi bước vào phòng họp đó và nói với mọi người rằng: ‘Hãy cho tôi một cơ hội nữa’", anh Rene nhớ lại.

Thế nhưng thay vì ủng hộ nhà sáng lập công ty, các nhà đầu tư đã quyết định "đá" anh ra khỏi chính startup của mình. Cái họ cần là một công ty khởi nghiệp có số liệu đẹp đẽ để bán. Chỉ 5 năm sau đó, PayCycle bị bán cho Intuit với giá 170 triệu USD.

Đối với Rene, không có gì cay đắng hơn việc bị mất đứa con tinh thần và nó bị bán đứt cho tập đoàn lớn chỉ vì tiền. Không nhụt chí, Rene quyết tâm khởi nghiệp lần nữa dù đã ở tuổi trung niên. Chỉ 15 năm sau, Rene ở tuổi 53 đã xây dựng thành công Bill.com, một ứng dụng chuyên giúp thanh toán hóa đơn cho các doanh nghiệp nhỏ cũng như lưu giữ sổ sách của họ trên điện toán đám mây.

Vào tháng 12/2019, Bill.com đã phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) với giá 22 USD/cổ và hiện chúng đã tăng 5 lần lên mức 126 USD/cổ. Theo giới chuyên gia, đây có lẽ là vụ IPO thành công nhất của làng công nghệ tài chính kể từ khi chào đời vào năm 2005.

Hiện số cổ phiếu mà Rene nắm giữ có trị giá khoảng 350 triệu USD và may mắn hơn trước, nhà sáng lập vẫn giữ được đứa con tinh thần của mình.

Dịch Covid-19 diễn ra trong năm 2020 càng khiến những hãng công nghệ như Bill.com làm ăn tốt hơn. Tính đến ngày 30/9/2020, Bill.com đã có 103.600 doanh nghiệp đăng ký sử dụng dịch vụ với hơn 2,5 triệu tổ chức chấp nhận các khoản thanh toán qua đơn vị này.

Truyền thống khởi nghiệp

Gia đình của Rene Lacerte vốn là những nhà khởi nghiệp và có kiến thức chuyên môn về kế toán. Cha mẹ của Rene đã từng xây dựng đến 5 công ty khác nhau. Ngay cả những người anh em họ hàng của gia đình nhà Rene cũng đã xây dựng thành công Lacerte Software Corp và bán chúng với giá 400 triệu USD vào năm 1998.

Với truyền thống khởi nghiệp như vậy, Rene đã có một nền tảng giáo dục cực tốt khi tốt nghiệp cử nhân kinh tế lẫn cử nhân kỹ thuật trường đại học Stanford, để rồi dành 3 năm làm việc cho hãng kiểm toán PwC.

Năm 1994, Rene gia nhập Intuit và anh nhanh chóng nảy ra ý tưởng đưa phần mềm kế toán lên Internet thay vì đề nghị mọi người mua đĩa CD Rom để tải về máy. Đây là ý tưởng tiên phong có liên quan đến điện toán đám mây ra đời trước khi thuật ngữ "đám mây" (Cloud) cho mảng này được định hình. Thế nhưng Intuit lại chẳng quan tâm đến ý tưởng của Rene và thế là anh chàng này quyết định bỏ việc để khởi nghiệp với PayCycle vào năm 1999 ở tuổi 32.

Thật không may, thời điểm Rene khởi nghiệp đúng vào lúc cuộc khủng hoảng bong bóng dot-com mới vỡ khiến thị trường công nghệ và chứng khoán lao đao. Bản thân Rene đã phải rất vất vả để gọi vốn cho startup của mình. Sau khi bị 79 quỹ đầu tư từ chối, cuối cùng August Capital cũng chấp nhận rót 8 triệu USD cho Rene.

Thế nhưng vận đen vẫn chẳng chấm dứt khi Rene bị "đá" khỏi chính startup của mình để rồi chứng kiến đứa con tinh thần bị bán cho tập đoàn lớn.

May mắn thay khi còn điều hành PayCycle, Rene tiếp tục có ý tưởng về mảng kinh doanh liên quan đến điện toán đám mây. Đó là cung cấp dịch vụ kiểm tra thư điện tử, thanh toán hóa đơn cũng như sao lưu sổ sách trực tuyến.

Đứng dậy từ thất bại

Năm 2007, Rene đăng ký tên miền Bill.com với giá 200.000 USD và bắt đầu cung cấp dịch vụ từ năm 2008. Tuy vậy hành trình khởi nghiệp lần 2 của Rene chẳng dễ dàng gì. Tại Mỹ có tới 30 triệu doanh nghiệp nhỏ nhưng rất khó để họ chuyển sang sử dụng những công nghệ mới.

Ban đầu Rene cố gắng bán sản phẩm cho những nhà kế toán, vốn khá đau đầu với cả trăm doanh nghiệp nhỏ. Thế nhưng sau 5 năm ông chỉ có 1.500 vị kế toán viên khách hàng và các nhà đầu tư dần nản lòng với tiến độ quá chậm của Bill.com. Hầu như những nhà đầu tư này chỉ muốn startup phất nhanh để họ bán lại lấy tiền.

Không chịu đầu hàng, Rene quyết định mở rộng mục tiêu sang các ngân hàng dù biết sẽ phải cạnh tranh với rất nhiều ông lớn. Năm 2017, Bill.com thành công với thương vụ cung cấp dịch vụ cho JPMorgan Chase và từ đó họ liên tục mở rộng hợp đồng cho các ngân hàng lớn như Bank of America, Wells Fargo hay PNC.

Năm 2018, doanh thu của Bill.com đạt 65 triệu USD và vòng gọi vốn tháng 4/2019 của Rene đã thu về hơn 1 tỷ USD. Tháng 12/2019, Bill.com IPO với tổng giá trị vốn hóa lên tới 1,6 tỷ USD và giá cổ phiếu tăng đến 60% trong ngày giao dịch đầu tiên.

Hiện tại, số cổ phiếu mà Rene nắm giữ đã biến anh thành triệu phú nhưng nhà khởi nghiệp này chẳng quan tâm mấy. Tất cả những gì anh muốn là giúp công ty của mình tiếp tục phát triển trong mùa dịch và không bao giờ phải đánh mất đứa con tinh thần một lần nào nữa.

Băng Tâm