Ronnie Screwvala là người đi tiên phong trong lĩnh vực truyền hình cáp ở Ấn Độ vào những năm 1980 và là người xây dựng nên một startup “kỳ lân” sau này được Walt Disney Co. mua lại. Dự án kinh doanh mới nhất của doanh nhân 64 tuổi này, upGrad, cũng đang tăng tốc để hướng tới cột mốc định giá 1 tỷ USD, trở thành “kỳ lân” tiếp theo của Ấn Độ.

UpGrad, công ty công nghệ khởi nghiệp trong lĩnh vực cao học và kỹ năng mềm (edtech), vừa huy động được 120 triệu USD từ Temasek Holdings Pte, một quỹ đầu tư tại Singapore, nhà đồng sáng lập kiêm chủ tịch Screwvala cho hay. Đây là lần đầu tiên upGrad nhận vốn từ nhà đầu tư bên ngoài. Dự án khởi nghiệp này nhận vốn hoàn toàn từ Screwvala và nhóm sáng lập kể từ khi thành lập vào năm 2015.

“Giờ chúng tôi chưa phải là một ‘kỳ lân’ nhưng sẽ sớm đạt được điều đó”, ông Screwvala nói với Bloomberg trong cuộc phỏng vấn qua Zoom.

Tại Ấn Độ, một loạt công ty edtech đang nhắm vào thị trường luyện thi và giáo dục hệ K-12 (giáo dục mẫu giáo tới lớp 12). Hai trong số đó, là Byju (được quỹ Naspers and Tiger Global cấp vốn) và Unacademy (được Softbank hậu thuẫn), đều đã trở thành “kỳ lân”.

UpGrad tập trung vào một phân khúc khác, đó là những người lớn tuổi ở Ấn Độ mong muốn học các kỹ năng chuyên môn, có thêm bằng cấp hoặc muốn chuẩn bị tốt hơn cho kỳ thi kiểm tra đầu vào các trường đại học hàng đầu về kỹ thuật, y tế và kinh doanh.

Với khoản đầu tư của Temasek, upGrad muốn mở rộng ra thị trường nước ngoài, thực hiện các thương vụ mua lại, mở rộng danh mục bằng cấp cũng như ra mắt một ứng dụng có thể cung cấp mọi thứ từ lớp học thạc sĩ cho tới khóa huấn luyện kỹ năng mềm. Ông Screwvala cho biết doanh thu của upGrad gấp đôi mỗi năm và công ty đặt mục tiêu doanh thu đạt 2 tỷ USD vào năm 2026, từ mức 165 triệu USD hiện nay. Ngoài ra, công ty edtech này dự kiến tham gia một vòng gọi vốn khác trong 3 – 6 tháng tới.

Hiện tại, upGrad cung cấp hơn 100 khóa học về các lĩnh vực như khoa học dữ liệu, máy học, trí tuệ nhân tạo, mã hóa, tài chính và luật. Công ty hợp tác với các trường đại học như Đại học Bang Michigan và Viện Công nghệ Ấn Độ Madras. Có khoảng một triệu người, chủ yếu ở Ấn Độ và 40 quốc gia khác, đang tham gia các khóa học từ 6 tháng tới 2 năm của upGrad, với học phí là 250.000 – 500.000 rupee (hơn 3.300 – 6.600 USD). Công ty edtech này đang mở rộng phạm vi hoạt động ra Đông Nam Á và các khu vực khác, các khóa học sẽ được thiết kế phù hợp với từng thị trường và bằng ngôn ngữ địa phương.

Mặc dù phân khúc học trực tuyến cho hệ K-12 đang phát triển với tốc độ chóng mặt trong đại dịch Covid-19, dịch vụ học trực tuyến đối với bậc cao học cũng sẽ bắt đầu bùng nổ sau khi đại dịch lắng xuống, ông Screwvala dự đoán.

“Các công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực học cao học trực tuyến giống như chúng tôi nhằm hỗ trợ học viên từ lúc họ bước vào đại học cho đến khi nghỉ hưu. Phân khúc này có tiềm năng lớn gấp 3 lần hệ K-12”, chủ tịch upGrad cho hay.

Công ty giải trí của Screwvala, UTV, từng được Disney mua lại với mức giá 1,4 tỷ USD vào năm 2013. 6 năm sau, ông thành lập upGrad cùng với hai nhà đồng sáng lập khác, là Mayank Kumar và Phalgun Kompalli, với mục đích ban đầu là cung cấp các khóa học về khởi nghiệp và khoa học dữ liệu.

Thanh Long