Khi mở chiếc hộp đựng mẫu vật được đưa về Trái đất hôm 26/9, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rất nhiều vật liệu hạt mịn, sẫm màu ở bên trong nắp hộp và phần đế bao quanh.

Những thứ đó có thể tiết lộ những hiểu biết quan trọng về tiểu hành tinh trước khi mẫu chính được phân tích.

Chiếc hộp đáp xuống sa mạc Utah đánh dấu đỉnh cao của sứ mệnh OSIRIS-Rex kéo dài 7 năm của NASA. Con tàu du hành đến tiểu hành tinh Bennu nằm cách Trái đất khoảng 320 triệu km, thu thập mẫu rồi bay trở lại để thả hộp đựng xuống Trái đất. Tổng khoảng cách của chuyến đi là khoảng 6,2 tỷ km.

Chiếc hộp được đưa đến Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston, nơi có một căn phòng đặc biệt để phân tích cẩn thận mẫu vật từ vũ trụ.

Các tiểu hành tinh là phần sót lại từ quá trình hình thành hệ mặt trời, tiết lộ manh mối về những ngày đầu sơ khai đầy hỗn loạn khi các hành tinh được hình thành và ổn định trong vũ trụ. Các tiểu hành tinh cận Trái đất cũng trở thành mối đe dọa đối với hành tinh của con người, vì thế việc tìm hiểu thành phần cấu tạo nên chúng có thể giúp tìm ra cách tốt nhất để làm chệch hướng những tiểu hành tinh có thể lao vào Trái đất.

Khi OSIRIS-REx dùng TAGSAM (cơ chế chạm để lấy mẫu rồi rời đi) để lấy mẫu trên bề mặt Bennu vào tháng 10/2020, con tàu đã thu thập được nhiều vật chất đến mức có thể nhìn thấy các hạt đang từ từ trôi vào không gian trước khi được cho vào hộp.

“Vấn đề lớn nhất chúng tôi gặp phải là có quá nhiều vật chất, sẽ mất nhiều thời gian hơn chúng tôi dự kiến. Chúng rất thú vị. Thật ngoạn mục khi có tất cả những vật liệu ở đó”, Christopher Snead, phó trưởng nhóm giám tuyển OSIRIS-REx, cho biết.

Mẫu vật thu thập từ tiểu hành tinh này sẽ được tiết lộ vào ngày 11/10, trong chương trình phát sóng trực tiếp của NASA.

Trong khi đó, quá trình phân tích nhanh mẫu được lấy từ bên ngoài hộp đựng đang được tiến hành và nó có thể đưa ra những phát hiện ban đầu.

“Chúng tôi có tất cả các kỹ thuật phân tích vi mô mà chúng tôi có thể sử dụng để thực sự xé nó ra từng mảnh, gần như ở quy mô nguyên tử”. Lindsay Keller, thành viên nhóm phân tích mẫu OSIRIS-REx, cho biết.

Nhóm nghiên cứu sẽ sử dụng kính hiển vi điện tử quét, tia X và các thiết bị hồng ngoại để kiểm tra vật liệu thu thập được từ Bennu.

Giới nhà khoa học tin rằng những tiểu hành tinh như Bennu có thể đưa những nguyên tố, như nước, đến Trái đất trong những ngày đầu mới hình thành. Vì thế, việc nghiên cứu những mẫu vật nguyên sơ có thể giúp trả lời câu hỏi về nguồn gốc hệ mặt trời của Trái đất.

Trong khi đó, tàu vũ trụ lấy mẫu cũng đang trên đường tiếp cận tiểu hành tinh cận Trái đất Apophis. Năm 2029, tiểu hành tinh này sẽ bay gần Trái đất đến mức có thể nhìn bằng mắt thường.