21h30 ngày 31/3/2006, sinh viên y khoa 27 tuổi, Brian Shaffer và người bạn cùng phòng Clint Florence đi bộ đến quán bar Ugly Tuna Saloona ở khu đại học Columbus, háo hức xả hơi sau kỳ thi hết học kỳ.
26 phút sau, Brian gọi cho bạn gái Alexis Wagoner đang về Toledo thăm bố mẹ. Đôi trẻ nói về dự định đi nghỉ xuân ở Miami, Florida và dự kiến bay đến đó ngày 3/4/2006.
Sau khi chụp hình và uống bia tại Ugly Tuna, hai chàng trai ghé qua vài quán bar ở trung tâm, nơi họ gặp Meredith Reed, bạn của Clint. Ba người quyết định quay lại quán Ugly Tuna chơi thêm, khi đó là 1h15' sáng hôm sau, theo giờ báo trên camera an ninh.
Lần cuối cùng Brian được nhìn thấy trên hệ thống ghi hình này, anh ấy đã ở bên ngoài bar Ugly Tuna, lúc 1h55' sáng, nói chuyện với hai cô gái. Brain dường như nói "tạm biệt" và quay về phía quầy bar. Sau đó anh ta bước ra khỏi khung hình và biến mất.
Brian Shaffer trong một bức ảnh tự chụp, vài ngày trươc vụ mất tích. Ảnh: 10tv.com
Vài phút sau, không ai thấy Brian đâu cả. Gọi điện không thấy anh trả lời, nghĩ Brian chuồn về trước, hai người bạn quyết định ra về lúc 2h, khi quán bar đóng cửa.
Thứ bảy, ngày 2/4 trôi qua mà không có bất kỳ liên lạc nào từ Brian. Các cuộc gọi từ cha anh và cả của người bạn gái cũng không được Brian bắt máy suốt cuối tuần. Sáng thứ hai, 3/4/2006, theo dự định, là ngày Brian hẹn cô cùng tới sân bay đến Miami để bắt đầu kỳ nghỉ xuân. Nhưng anh không bao giờ xuất hiện. Ngay lập tức, cô đến trụ sở cảnh sát, thông báo vụ mất tích.
Trong vài ngày đầu tiên sau khi Brian mất tích, 50 cảnh sát đã tham gia tìm kiếm anh cùng lúc. Họ bắt đầu từ quán bar Ugly Tuna, rồi lùng sục khắp các con phố, xuyên qua những bãi rác và gõ cửa từng nhà. Các chi tiết của đêm thứ sáu năm 2006 đó đã được báo cáo và lặp lại, sàng lọc và xem xét kỹ lưỡng, kiểm tra và kiểm tra lại.
Họ thẩm vấn bạn bè và gia đình của Brian và hỏi họ tất cả những câu hỏi hóc búa về mối quan hệ, tính khí, biểu hiện lạ của nạn nhân trong dạo gần đây, thậm chí cả những câu hỏi về ma túy và kẻ thù và các yếu điểm. Họ đã kiểm tra các bệnh viện và nơi trú ẩn cho người vô gia cư. Họ làm theo lời khuyên và linh cảm đến các bãi rác và bãi sông. Họ thậm chí còn thuyết phục thành phố kiểm tra đường cống thoát nước gần đó. Nhưng không ai tìm thấy bất cứ thứ gì.
Cô bạn gái, Alexis Wagoner đã gọi vào điện thoại di động của anh mỗi ngày nhưng nó chuyển thẳng vào hộp thư thoại, cho đến một đêm của tháng 9 khi nó thực sự đổ chuông ba lần. Nhưng nhà cung cấp dịch vụ di động của Brian cho biết đó chỉ là sự cố máy chủ.
Khi cả thẻ tín dụng, tài khoản ngân hàng hay điện thoại di động của Shaffer đều không được sử dụng một lần nào trong hơn một năm, những người liên quan bắt đầu mất hy vọng rằng anh có thể vẫn còn sống.
Các cảnh sát đưa ra một loạt giả thiết, một trong số đó là nam sinh đã rơi xuống một cái hố ở công trường, người bị dính xi măng. Lối ra phụ duy nhất là một cánh cửa thoát hiểm dẫn đến một công trường xây dựng tối tăm, hỗn loạn.
Nhưng nếu anh ta rơi xuống một cái hố và được bao phủ bởi xi măng, các công nhân xây dựng sẽ thấy anh ta bất tỉnh. Vì vậy, trừ khi một đội giết người được thuê để giả làm công nhân xây dựng trong tòa nhà, thì có vẻ ý thuyết này hoàn toàn vô lý.
Khả năng tiếp theo là Brian vẫn ở bên trong bar Ugly Tuna. Theo lý thuyết này, Brian đã vô tình chết khi ở trong quán bar. Lo sợ bị kiện cáo, các nhân viên đã lẻn thi thể anh ra khỏi lối thoát hiểm và phi tang thi thể.
Nếu điều này xảy ra, không nằm ngoài khả năng nhân viên có thể quay lén thi thể anh ta khi máy quay bên trong quán bar đã tắt. Nhưng điều đó vẫn không giải thích được tại sao anh ta không bị camera giám sát từ các cơ sở kinh doanh xung quanh ghi lại. Một số giả thuyết cho rằng Brian vẫn ở bên trong tòa nhà ở đâu đó, đã chết. Điều này có vẻ khó xảy ra, vì cảnh sát đã kiểm tra mọi ngóc ngách và không tìm thấy nơi nào có thể giấu xác.
Quán bar Ugly Tuna, nơi Brian được nhìn thấy lần cuối cùng. Ảnh: Twitter.
Năm 1997, hai thám tử của Sở Cảnh sát New York (NYPD) đã đưa ra giả thuyết rằng một nhóm tội phạm trên toàn quốc đang nhắm mục tiêu vào những người đàn ông mà chúng cho là được hưởng "đặc quyền". Hai thám tử cho rằng đã có một "đại dịch" thanh niên da trắng có trình độ đại học đã biến mất sau những đêm đi chơi với bạn bè và sau đó được tìm thấy đã chết ở các con sông địa phương và các vùng nước khác.
Nhóm giết người phối hợp này được gọi là "kẻ giết người có khuôn mặt cười", vì thi thể của những nạn nhân được cho là của chúng được tìm thấy gần các bức vẽ graffiti hình mặt cười.
Mặc dù Brian phù hợp với loại nạn nhân mà nhóm tội phạm này có vẻ đang nhăm vào song cũng có khả năng anh trở thành nạn nhân của một vụ cướp nhầm hoặc một số tội phạm ngẫu nhiên khác. Nhưng tất cả chỉ là giả thiết, vì không cảnh sát nào có đủ bằng chứng thuyết phục về các hướng điều tra mình đưa ra.
Cạn kiệt đầu mối, các nhà điều tra sau đó tự hỏi liệu Brian có cố tình biến mất? Anh ta có thể đã thay quần áo của mình hoặc đi qua lối ra dẫn đến công trường hoặc đội mũ và cúi đầu xuống và khuôn mặt bị che khuất. Cảnh sát bắt đầu tự hỏi liệu sự biến mất của Brian là tội ác hay một sự sắp đặt. Có lẽ anh ấy còn đau khổ về cái chết của mẹ mình hơn là anh ấy từng trải qua. Chỉ mới 25 ngày kể từ đám tang. Có lẽ sự biến mất của Brian đã được định trước, là cách để anh thoát khỏi nỗi đau mất cha mẹ một thời.
Trong một cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh 18 tháng sau khi Brian mất tích, ông Randy, cha của Brain tâm sự rằng, mặc dù con trai có vẻ ngoài điềm đạm đáng ngưỡng mộ, anh ấy vẫn quay cuồng vì cái chết của mẹ mình. Brian luôn nói rằng mẹ là người bạn tâm giao và là người hùng của anh ấy, là trung tâm của vũ trụ và luôn biết cách khiến bố mình gắn kết với 2 con trai.
Biến cố ập xuống với gia đình êm ấm ấy khi bà mẹ chết, chỉ 25 ngày trước khi Brian biến mất. Khi vợ chết, con mất tích ông Randy đã quá quẫn trí để có thể sắp xếp mọi thứ ngổn ngang còn lại trong cuộc đời . Ông gần như phó mặc mọi thứ nhưng rồi nhanh chóng nhận ra, cách duy nhất để gặp lại con, là đứng lên và hành động.
Ông thậm chí đã tìm tới tận nơi để gặp ca sĩ chính của ban nhạc rock Pearl Jam, Eddie Vedder. Người cha cầu xin ca sĩ này dành thời gian tại một buổi hòa nhạc ở Cincinnati để nói về vụ mất tích giữa các bài hát của họ, kêu gọi mọi người cung cấp bất cứ hình ảnh thông tin về con trai. Hoặc cầu xin chính Brian, "hãy trở về với cha, nếu con còn sống".
Một năm sau cuộc tìm kiếm, không ai sử dụng điện thoại di động của Brian để thực hiện cuộc gọi hoặc thẻ tín dụng của anh ấy để mua hàng. Không thông tin hay lời khuyên nào trong số hàng trăm lời khai mà cảnh sát và Đội ngăn chặn tội phạm được cung cấp, dẫn đến Brian hay dù chỉ xác chết của anh.
Tuy nhiên, ông Randy vẫn không chịu bỏ cuộc. Ông nghĩ rằng cách tốt nhất để tìm Brian là nhắc nhở cả thế giới rằng anh ta vẫn đang mất tích, vì vậy ông ta liên tục nhờ cậy giới truyền thông, trò chuyện cởi mở với các phóng viên và khóc trước ống kính truyền hình. Người cha treo áp phích khăp các bức tường thành phố nội dung "Mất tích" và tổ chức các cuộc cầu nguyện và tìm kiếm. Ông ta cũng kết bạn với cha mẹ của những đứa trẻ mất tích khác.
Với sự giúp đỡ của họ và của chủ tịch Phòng chống Tội phạm New York, Kevin Miles, cơ quan lập pháp Ohio thông qua dự luật mất tích áp dụng cho các trường hợp người trưởng thành, như Brian.
Tuyệt vọng, ông Randy thậm chí còn nghe theo lời khuyên của các nhà ngoại cảm. Một người khẳng định thi thể của Brian chìm trong nước, bị giữ lại bởi các xoáy nước hình thành ở chân các trụ cầu bê tông. Vậy là trong nhiều giờ, ông Randy văng từ trụ cầu này sang trụ cầu khác, quỳ gối và nhìn xuống làn nước âm u để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của con trai mình một cách bất lực.
Trong khi đó cảnh sát Columbus vẫn tiếp tục cuộc điều tra. Nếu còn sống, Brian Shaffer sẽ 42 tuổi. Cục Điều tra Hình sự Ohio vào đầu năm 2021 đã phát hành một mô hình kỹ thuật số về khuôn mặt của anh ta để phản ánh sự tiến triển của tuổi tác. Với lời việc treo thưởng tới 100.000 USD, họ hy vọng rằng ai đó có thể phát hiện ra anh ta một cách thần kỳ nếu anh ta vẫn còn sống.
Vào tối 14/9/2008 một cơn bão đã xé toạc khu trung tâm Ohio và sân sau của nhà ông Randy. Xác ông được tìm thấy vào hôm sau. Nhiều người tin rằng tai ạn ập đến khi ông đang cố gắng dọn dẹp các mảnh vỡ khi một cơn gió dữ dội làm nứt một cái cây gần đó.
Quá nhiều thứ đã thay đổi trong ba năm. Bạn gái của Brian, đã tốt nghiệp trường y và cưới một người đàn ông khác. Ngôi nhà bỏ hoang. Những tấm áp phích "Mất tích" từng treo tường khuôn viên trường và hơn thế nữa đã bị phong hóa, sờn rách và phai nhạt.
Thành viên duy nhất còn sống trong gia đình, em trai của Brian, hầu như im lặng kể từ cái chết của cha. Bạn bè nói rằng anh ấy cần được nghỉ ngơi khỏi nỗi đau và nhiệm vụ tìm kiếm Brian quá sức và ngày càng trở nên vô vọng.
Anh muốn có một cái kết cho câu chuyện này, ngay cả khi nó không có hậu. Chỉ có điều, anh không chắc phải làm gì hoặc bắt đầu từ đâu tiếp theo.
Hải Thư (Theo TrueCrime, Columbus Navigator)
Xem thêm: lmth.4693824-na-ib-tam-neib-y-gnourt-hnis-man/ten.sserpxenv